N’eut été le milieu de Liverpool, le Sénégal n’allait jamais atteindre la finale de la CAN 2002. Alors qu’on se dirigeait tranquillement vers la seconde mi-temps de la prolongation, le 07 février 2002, il concluait parfaitement une superbe contre attaque menée par Fadiga.
En toute finesse, il abattait le gardien Nigérian à la 97e permettant du coup au Sénégal de se qualifier.
Au mondial 2002, Diao provoquait un pénalty transformé par Tomasson à la 16e, le 06 juin 2000. En vrai lion, il remettait les pendules à l’heure comme face au Nigéria dès suite d’une contre-attaque éclaire (52’). Il se faisait exclure à la 80’.
Contre l’Urugay son absence s’est durement fait ressentir. Le Sénégal, après avoir mené en 1ere mi-temps avec des buts de Fadiga sp (20’) et Pape Bouba Diop (26’, 38’) se faisait remonter en seconde période. (3-3)
Tout cela montrait l’importance de Salif Diao dans ce milieu. En plus de son impact physique, il avait la grinta, la rage de vaincre qui fait qu’il dévorait tout sur son passage. Un dur à cuir qui a marqué de son empreinte la CAN et le mondial 2002.