En 2002, les qualifications de la CAN et du Mondial étaient jumelées. Mais bien avant les groupes de 05, il y avait une phase à élimination directe.
C’est ainsi que le Sénégal était opposé au Bénin à Cotonou le 09 avril 2000 (1-1). C’est Moussa Ndiaye qui avait ouvert le score à la 15e avant que le Bénin n’égalise à la 33e. Au match retour, le 23 avril 2000, on notait la présence de Fadiga et surtout la première sélection d’El Hadji Diouf. C’est le défenseur Cheikh Sidy Bâ délivrait le Stade Léopold Sédar Senghor d’une tête piquée effacée par Dioufy à la 63e après un corner bien tiré par Fadiga. C’est ainsi que le Sénégal fut qualifié pour la phase des groupes.
Le Sénégal étant logé dans le groupe C a d’abord fait match nul en Algérie (1-1), le 16 juin 2000. C’est Pape Seydou Diop qui avait ouvert le score à la 16e avant que l’Algérie n’égalise à la 33. En attaque, on notait la présence de Diouf, Fadiga et Henry Camara.
Pour son 2e match, le Sénégal recevait l’Egypte le 09 Juillet 2000 qui l’avait battu lors de la CAN de la même année. (0-0)
Pour son 3e match, le Sénégal se déplaçait à Rabat pour affronter le Maroc, le 24 février 2001. (0-0)
Pour son 4e match, le Sénégal recevait la Namibie le 10 Mars 2001. Et c’est là que la saga El Hadji Ousseynou Diouf a véritablement commencé et qu’il s’est définitivement fait adopter par le public sénégalais.
El Hadji Diouf allumait le feu au stade Léopold Sedar Senghor par un triplé (24’, 44’ et 54’), tandis qu’Henry Camara marquait le 4e but à la 64’.
Un mois plus tard, débutait les phases retour où le Sénégal recevait l’Algérie, le 21 avril 2001. L’enfant de Balacoss récidivait et enflammait à nouveau le stade Léopold Sédar Senghor par un triplé soit deux triplés en l’espace d’un mois. Du jamais vu dans l’histoire du football sénégalais.
El Hadji Diouf en marquant des buts à la 2´, 47’ et 75’ devenait ainsi définitivement le nouveau chouchou du public sénégalais.
Toutefois, le 06 mai 2001, l’Egypte prenait le dessus sur le Sénégal au Stade international du Caire rempli comme un œuf grâce à un but de Mido à la 48’.
Pour garder ses chances de qualification au mondial intactes après cette défaite, le Sénégal se devait de battre le Maroc le 14 juillet 2001. Et là aussi, c’est El Hadji Ousseynou Diouf qui rugissait pour marquer le but du match à la 17e minute.
Pour son cinquième match face à la Namibie, le 21 juillet 2001, le Sénégal se devait de vaincre pour se qualifier. Les lions, toutes griffes dehors, ont écrasé les Namibiens 5-0 grâce à des buts de Pape Thiaw 13’ et 30’, El Hadji Diouf 23’, Fadiga 79’ et Moussa Ndiaye 81’. Victoire qui permettait au Sénégal de se qualifier pour la première fois de son histoire à une coupe du monde. Mondial au cours duquel Diouf a été très en vue contre la France et la Suède. Il fut d’ailleurs à l’origine du 1er but du Sénégal dans un mondial.
C’est la raison pour laquelle aussi il a été ballon d’or Africain en 2001 car étant le 2e meilleur buteur des éliminatoires avec 08 buts. Finaliste de la CAN 2002, il recevait sans forcer, le 16 avril 2002, son second ballon d’or consécutif. Au jeunes nés après les années 2000, voilà pourquoi Dioufy Fire répète sans cesse qu’il a été double ballon d’or sans forcer!